El café de Loja: una joya ecuatoriana

Qué hace distinto al café lojano

• La provincia de Loja, en el extremo sur de Ecuador, registra producción cafetalera desde los censos económicos de 1826 y 1827, antes incluso de los primeros cultivos documentados de arábigo en Manabí en 1830.
• El 27 de mayo de 2019 obtuvo la denominación de origen «Lojano Café de Origen», que protege legalmente el nombre y fija las características de lo que puede venderse como café de Loja.
• Se cultiva entre los 800 y los 2.200 metros sobre el nivel del mar, con temperaturas medias anuales de entre 16,8 °C y 24 °C: esa altitud lenta es la que concentra azúcares en el grano.
• La base es arábiga, con variedades e híbridos distintos conviviendo en la misma finca, y el sistema tradicional es la «huerta lojana», un policultivo donde el café comparte terreno con frutales y sombra.
• El beneficio predominante es el húmedo o lavado, aunque se trabajan también procesos natural y honey, con secado controlado y una clasificación final rigurosa por tamaño y defectos.
• En 2021 un lote lojano alcanzó los 97,10 dólares por libra en una subasta internacional, cifra que colocó a la provincia en el mapa del café de especialidad.
• El destino habitual de esa producción son mercados exigentes como Estados Unidos, China y Europa, y la caficultura sostiene además turismo cafetero y empleo rural en la provincia.
• Los retos del sector son conocidos: el cambio climático sobre cultivos de altura, la competencia global en especialidad y la necesidad de inversión en tecnología e infraestructura.

Variedades cultivadas en Loja

Una tradición anterior al propio mapa cafetalero del país

Los primeros cultivos documentados de café arábigo en Ecuador se fechan en 1830 en la provincia de Manabí, pero en Loja ya aparecía producción registrada en los censos económicos de 1826 y 1827. Esa anterioridad explica por qué la caficultura lojana se lee más como identidad provincial que como un renglón agrícola: el cultivo atravesó generaciones antes de que existiera un mercado de especialidad al que dirigirse.

El sistema tradicional se llama «huerta lojana» y es un policultivo: el cafeto convive con frutales y árboles de sombra en la misma parcela, en vez de ocupar monocultivos extensos. Ese diseño, que durante décadas se consideró una limitación de escala, resultó ser una ventaja cuando el mercado empezó a pagar por perfiles de taza diferenciados y por prácticas agrícolas sostenibles.

Denominación de origen y salto a la especialidad

El 27 de mayo de 2019 el café de Loja obtuvo la denominación de origen «Lojano Café de Origen», que protege el nombre y define las características de lo que puede venderse bajo esa etiqueta. La distinción llegó acompañada de resultados en concursos internacionales del tipo Taza de Excelencia y culminó, en 2021, con un lote vendido a 97,10 dólares por libra en subasta internacional.

La combinación que sostiene esos precios es concreta: altitudes de entre 800 y 2.200 metros, temperaturas medias anuales de 16,8 °C a 24 °C, variedades arábigas seleccionadas y un beneficio cuidadoso —lavado en la mayoría de los casos, con procesos natural y honey ganando terreno— seguido de secado controlado y clasificación rigurosa. El destino son mercados exigentes como Estados Unidos, China y Europa, y el efecto local va más allá de la exportación: turismo cafetero, empleo rural y una industria de café especial que no existía hace veinte años.

Datos de la caficultura lojana

Datos de referencia sobre el producto insignia de la provincia de Loja.

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